Бэнд-маска была главным продуктом Kirby Morgan; но в первые годы компания также сделала два шлема из стекловолокна: SemiLite (полулегкий), который продавался главным образом в Заливе, и Clamshell (Раковина моллюска), в рециркуляционном исполнении, созданный для прекращенного проекта морского флота Sealab III. Clamshell был сделан на основе авиационного шлема, добытого кем-то из флотских, с лицевым обтюратором, наподобие как у бэнд-маски.
Это была больше маска, чем шлем, голова водолаза промокала, и шарнирная задняя полусфера служила только для того, чтобы просунуть лицо в обтюратор. И хотя его вид в духе космической эры пользовался большим успехом у сотрудников Военно-морского флота по связям с общественностью, водолазы не могли работать в нем больше часа. Его конструктивным недостатком, о котором не подозревали проектировщики, было то, что давление, которое шлем оказывал с задней части головы, передавалось на обтюратор, который давил на затылочный нерв, что вызывало серьезные головные боли. (General Aquadyne использовал головную подушку в шлеме с внешним рымом подвески в водолазном колоколе в одном из своих шлемов, с тем же самым результатом.)
Шлем Clamshell вызвал значительный интерес в прессе: журнал Life поместил его на обложку октябрьского выпуска 1968 года, но коммерческого значения он не получил. В практическом смысле это был тупиковый вариант.
В 1967 году Sloane Instruments, фирма по производству электроники из Санта-Барбары, купила Kirby Morgan Corporation. Наконец партнеры, как казалось, получили то, в чем они нуждались, — инъекцию наличных денег. Однако во всем этом был нюанс, о котором Кирби с Морганом не догадывались: президенту Sloane Instruments Дику Ригеру не нравился вице-президент, Гарри Эпплбай. Ригер предложил Эпплбаю подыскать себе компанию в области высоких технологий в нефтяном бизнесе, который Sloane Instruments купила бы, и Эпплбая назначили бы ее президентом. И тогда Эпплбай перестал бы быть его, Ригера, головной болью.
К сожалению, Эпплбай, будучи замечательным человеком, ничего не соображал в водолазном деле. Его первым решением в Kirby Morgan было отменить все заказы на маски и шлемы и производить подводные фонари, из которых компания не продала ни одного. Через пять месяцев Ригер сообщил основателям, что Kirby Morgan потерпела убытков на 20 000$. Морган, не склонный наблюдать такое плачевное положение созданного им предприятия, выкупил корпорацию и принял долг на себя, а Кирби отошел и стал работать на местную авиакомпанию Conroy. Морган вновь поставил компанию на ноги, в значительной степени благодаря контрактам с военно-морским флотом.
В 1970 году Морган продал бренд «бэнд-маска» и название Kirby Morgan фирме US Divers, американскому филиалу Spirotechnique. Компания US Divers переоборудовала продукт под использование формовочного пластика и добавила носо-ротовой обтюратор, после чего заключила контракт с ВМС США на продажу бэнд-масок. Впоследствии флот изменил боковой клапан, чтобы увеличить поток газа.
В 1974 Кирби предложил новый метод препятствия всплытию и отрыву шлема под водой. Водолаз надевал на шею неопреновую манжету с присоединенным хомутом, затем надевал шлем и закручивал их вместе. Кирби показал проект Моргану, тому идея понравилась настолько, что эти двое возобновляли свое сотрудничество, при этом Морган обеспечивал финансирование.
Вместе Кирби и Морган запатентовали систему струбцины. Но перед тем как приступить к работе над новым шлемом, они представили улучшенную версию бэнд-маски, части которой были лучше, но взаимозаменяемы с версией US Divers. Маску назвали HeliOx-18, название вводило в заблуждение, так как неправильно подразумевало, что маска была предназначена только для использования с газовой смесью. На деле у этого продукта был регулятор — улучшенная модификация Conshelf XII от US Divers, и его, конечно, можно было использовать как с воздухом, так и с газовыми смесями. HeliOx-18 был оснащен лицевым обтюратором, -- проект Моргана, который использовался в несколько более ранних версиях бэнд-маски, и который Кирби считал ее главным достоинством. (В 1969 или 1970 гг., по контракту с ВМФ Морган спроектировал очень удобный лицевой обтюратор, заполняющийся водой, но это – другая история.)
К тому времени Морган уже долгое время находился в конфликте с компанией US Divers по продажам и лицензионным платежам, и спор в конечном счете перешел в суд. По существу суд решил, что, так как в течение некоторого времени US Divers прекратила использовать название Kirby Morgan для своих продуктов, и так как в течение некоторого времени Морган не получал лицензионных платежей, стороны могли продолжать работать, как они того хотели. Таким образом, US Divers продолжали производить свою версию бэнд-маски, и Diving Systems International, новая компания, которую Морган и Кирби создали в 1975 г., сделала HeliOx-18.
Бэнд-маска в различных модификациях быстро стала стандартным оборудованием для водолазных работ из колокола. Она занимала немного места, имела хорошую связь, которую было легко поддерживать, была достаточно удобна, и с небольшой плавучестью, так что это не мешало водолазу работать.
При таком успехе не удивительно, что маска породила многочисленные точные копии. Ни одна не являлась серьезным конкурентом. Компания Comex Pro в Марселе сделали маску с шарнирной лицевой панелью. (И что в этом такого, спрашивал Кирби, зачем открывать эту лицевую панель, когда водолаз мог просто снять маску?) У некоторых были красивые рамки, но качество бокового клапана страдало, или имелся регулятор, сопротивление дыханию которого было слишком высоко, или неудобный лицевой обтюратор, который нельзя было заменить из-за конструктивных особенностей.
Одним неизбежным недостатком бэнд-маски было то, что голова водолаза была мокрой. При погружениях с помощью колокола, а это происходило на глубине и в холодной воде — это было далеко не идеально из-за большого потока крови через мозг. Даже если горячая вода в костюме нагревала тело, голова все равно оставалась «на улице». Учитывая увеличение использования водолазных колоколов в 1970-х, Кирби и Морган увидели очевидный спрос на сухой легкий шлем, чтобы согреть голову водолаза, у которого к тому же будет дополнительное преимущество – более четкая связь. В результате появился SuperLite 17, построенный вокруг запатентованной системы струбцинного соединения. Шлемы SuperLite 17 вскоре стали рабочим стандартом коммерческой водолазной промышленности во всем мире, а позже и ВМС США. В 1991-м супервайзер по водолазному делу в Заливе сосчитал, что 95% используемых шлемов были SuperLite 17. Сегодня Diving Systems International, переименованные в Kirby Morgan Dive Systems, продолжают производить и шлемы SuperLite 17, и бэнд-маски. Компания также продает SuperLite 27, шлем, подобный SuperLite 17, но с новой шейной манжетой и растущей линейкой вариаций, включая SuperLite 37, 47, 57 и 67. Кроме того, есть две полнолицевые маски для подводного плавания с аквалангом и для водолазов с обеспечением с поверхности: EXO и M-48 SuperMask.
В 1980 Морган прекратил постоянные отношения с Кирби, хотя в течение некоторого времени после этого компания и продолжала нанимать его на почасовой основе. За эти годы, вместе или по отдельности, Боб Кирби и Беф Морган спроектировали 28 водолазных масок и около 27 шлемов. По любым оценкам это было примером самого эффективного сотрудничества в истории современного водолазного снаряжения.
Перевод: Светлана Мурашкина под редакцией Сергея Черкашина
* Отрывок из книги Кристофера Свона: “История водолазного дела при разработке нефтяных месторождений: производственное приключение” – “The History of Oilfield Diving: An Industrial Adventure” by Christopher Swann.
